橙红天际下，换回一身风衣的黑发少女坐在河岸的石阶上，将手中之物高高举起。那是个小盒子，底部刻着常青叶的纹路，闪着银光。盒子被擦拭得崭新如初，里面垫着装饰用的红色绒布，但它是空的。
冯顿。她抬头注视着，眼眸微弯。
然而这样的闲暇时光很快就被某位不速之客打破了。巫女看见一只纤细的手掌闪过，然后手上一轻，这才惊讶地意识到，老猎人临行前送给她的盒子已经消失了。
“啧，连封信都没有。这可真是有趣啊。”
“那是因为该说的话早就都说过了，该送的东西也是。”灵榛没好气地伸出手去，然后被紫发魔女一个侧身避开了，“所以这样一来便没什么必要了。大叔或许是考虑到我们在其他人眼中仍是一对父女，因此总要把戏演下去。毕竟哪有父亲在离开女儿的时候，会扭头就走的。”
“好一对父女情深喔。”
“你就不要再拿我开玩笑了，还有事要跟你商量。”
哭笑不得地夺回了木盒，巫女侧挪，空出一段位置，拉着阿佳蕾斯的手臂让她坐下。魔女本人倒是没有什么抗拒，只是露出一副看好戏的表情，目光一转不转地对着不远处的港口。漫天的红色霞光下，那里有两个商船的主人在吵架，愈演愈烈，有了架胳膊打人的趋势。
“阿佳蕾斯，”灵榛忽然开口道，“什么是自由。”
“哈？一上来就问这个，你不怕噎着喉咙吗。”魔女巧笑嫣然。
“问个问题而已，和噎着喉咙有什么关系。”巫女吃惊瞪眼。
“问题可大了！”笑容散去，紫发少女叠起双臂，瞥了灵榛一眼，暗色的瞳孔中流转着一种无法言喻的复杂情绪，“莫非，你是在关心她？”
不愧是真实之魔女，在她面前连半点心思都隐藏不住。巫女立刻意识到阿佳蕾斯所谓的“她”是谁，不禁脸红了起来，支支吾吾道，“嗯……就是那个，罗斯福斯大伯告诉我，夏娅姐已经同意了，准备在下一次的佣兵任务完成以后，便去察合卡魔法学院就读。”
“所以呢？这不是很好嘛，她自己做出的选择。”
“不对！”灵榛摇着头，“这不是真心的。夏娅姐做出选择的前提是，她的自由已被束缚住了，除此之外无从可选。父女之间的矛盾哪有这么容易解决的，虽然早晨阿尔帕夏装作和你在花园里玩得开心的模样，她的内心肯定还是想留在佣兵团的，这只要是明眼人都看得出来。所以我才想问你自由的含义，因为当晚罗斯福斯曾告诉过我这句话：自由并不是绝对的。虽然懵懵懂懂知道了他的意思，可不知怎地还是觉得有些迷惘。”
船夫的叫喝声中，又一艘商船扬帆起航了。夕阳早已坠下地平线，晚霞渐渐暗去，将魔女一半的脸颊笼入阴影，她沉声道，“你似乎一直都很关心身边的人。但在解释这个之前，我要先反问一句。你觉得你是自由的吗？”
——你觉得你是自由的吗？
次日，在约定的别墅门前集合之后，灵榛与夏末之风佣兵团诸人一同前往佣兵公会，办理任务申请、以及她的入团手续。一路上，陌生的女性佣兵们叽叽喳喳，似乎对这位突如其来的新人有着非比寻常的好奇心。对于她们的问题，巫女有一搭没一搭地应着，脑海中却难免浮现出紫发魔女正襟危颜的面孔。
阿佳蕾斯没坐多久便离开了，也许是去找晚饭吃，但可以肯定的是，她后来再没有出现过。而对于巫女关于自由定义的问题，她并没有回答，却反过来留下了这句话。
少年在面对人生第一道坎时选择了叛逆，巫女独自一人在空想森林待了千年，灵榛遇见了猎人并开始了一段崭新的旅途。被机械式社会体制束缚住的少年是不自由的，那么巫女呢？现在想来真是奇怪，空想森林不过是一个莫比乌斯式的有限空间，方圆不过一里，像个赏心悦目的笼子般。为什么不论当时还是现在的自己，都会毫无疑问地觉得那就是自由呢？
难道一个牢笼，竟胜过两个世界吗？
坐在公会长椅上的灵榛头疼欲裂，正好这时候一只茶杯从旁递来。道了一声谢谢，巫女捧起茶杯就喝，然后“噗”的一口全部喷了出来，仿佛天塌下来似地，难以置信地瞪眼道：“你、你怎么会在这里？”
“要这么激动嘛？我可是魔女。”面色不改地掏出一块手帕，阿佳蕾斯擦干净脸上的污垢，淡淡道。
是喔，她是能化身为鹿的魔女。想到这里，灵榛便释然了，和变成一头魅惑人心的鹿比起来，阿佳蕾斯会突然现身于此就不是什么奇怪的事情了。只是在巫女刚涌现出这种想法来说服自己时，接下来发生的一切却是彻彻底底地让她傻了眼！
“咦？这不是阿佳蕾斯吗，好久不见！”办完事情，从公会服务台走来的红发女人注意到了这边的不速之客。夏末之风佣兵团的团长大人，萨塔很是娴熟地向紫发魔女打了个招呼，挥手。紧接着她大步地来到了灵榛身边，略显好奇地看了两人一眼。
她挠了挠头说：“原来你们两个也认识啊，真巧。”
巫女脸色一阵红一阵白，终究还是打了个哈哈蒙混过关道：“啊是呢是呢！我也没想到……”
“榛小姐加入夏末之风的事情我已经知道了。事实上我此番前来，也是抱着加入夏末之风的打算，”没等灵榛说完，阿佳蕾斯忽然上前一步，一本正经地抢先道，“萨塔，看在老朋友的份上，帮个忙对你而言应该不是难事吧。”
*
大陆屈指可数的全女性佣兵团、夏末之风，算上新加入的灵榛与阿佳蕾斯，终于达到了四十人，从某种意义上来说，已经是个大型的佣兵团了。她们这一次接到的任务，是去清理位于堪萨王国首都、秋芒城以北五百里的瑙卢山脉。据当地的山民反映，最近该片山区似乎总有盗贼层出不穷，大片的农户被掠夺。为了调查情报，连临近小镇的警备队都派上了，却最终失去了联系。
王国首都接到了这方面的情报之后，很是头疼。顾及到与通古斯王国的共同防御协议，堪萨王国的兵力布置是典型的外重内轻，为了抵御日益强大的金罗普帝国，大批大批的兵力都集中在墨菲这样的边境地区。何况国土狭小的堪萨王国，水土富饶，总体政绩勉强不错，十数年来不曾有贼寇之乱，所以此前并没有布置太多针对“特殊情况”的兵力。如今事情严重起来了，庸碌无为的王公大臣们才终于焦头烂额地讨论起来，决定借助佣兵公会的力量。
她们将会在五天之后赶到秋芒城外，并与首都的正规武装部队汇合，一齐出动。
这个单子开价不凡，毕竟和布列丹佣兵团的运输任务一样，都是由政府直接下达的。但是风险毫无疑问很大。一般的佣兵团，就算成员再怎么出色，组织性也会相对散漫，在大规模战斗中，战术和纪律通常是比不过正规军的。想想看吧，连政府派出的那一批警备队都渺无音讯了，这便直接说明了敌人的棘手。
这将是一场货真价实的战斗，甚至可以说是一场平叛战争。即使有巨大的利益诱惑着，一大批中小型佣兵团仍会望而却步。如此一来，相当于间接的筛选，只有实力足够强大的大型佣兵团，才有胜任此番任务的可能。
大陆排名第二十三位的夏末之风，自建成以来已近十年，也算是小有名气了。在成员达到四十名之后，可以说完全有了角逐二十名以内的排位资格。何况首都剿匪心切，只求尽快能有符合条件的佣兵团接单，抵达得越早越好。
冬天临近，许多前置位的大型佣兵团都早早地赶去北国了，那里的冬季寒冷异常，比起温暖的南方更加危险，也因此更有接到超高额赏金的机会。因此，依然待在小国堪萨的佣兵团便成为幸运儿了。不久以前刚刚完成任务，从汉考克城回到墨菲的夏末之风，又凑巧是这些幸运儿中排名最高的。
于是一切就这么顺理成章地定了。
路上，灵榛自然也被安排了运送补给物资的任务，由她和魔女两人来驾驶运送干粮的马车。顺带提一句，原本驾驶马车一个人就够了，可是在阿佳蕾斯本人的强烈要求下，不知怎地，红发女人居然同意了两人共乘。
“反正都是认识的人嘛！不要露出这么可怕的表情。榛，就先委屈一下你了。”
是以，巫女心乱如麻，以至于当她看到阿尔帕夏的身影时，都忘记了给对方挥手道别。
缓缓升起的圆月下，两队佣兵团是在城门前擦肩而过的。
布列丹与夏末之风的两位团长轻描淡写地对视了一眼，便错开了。罗斯福斯在夏末之风诸女中找到了黑发少女的身影，欣慰一笑；而萨塔则在布列丹诸人中找到了她的妹妹，可是在看到对方的瞬间，她的微笑便消逝无踪了。因为，克洛娜的眉头紧锁着，目光落在别的人身上，仿佛忽视了她这个多年未见的姐姐。
顺着克洛娜的目光看去，骑在马上的高大女人发现了布列丹队伍角落里的一名少女。令萨塔着实惊讶的是，她的表情，和离开家族前的克洛娜竟是何其的相像。
她是阿尔帕夏，罗斯福斯的女儿。她骑在小马驹上，手上捧着书，视线却不落在书上。她的金色长发曾几何时是那样的明亮，如今，却只是凌乱而不自然地垂落着，宛如失去浇灌的花朵般。
然而，她的天蓝双瞳中依旧带有着微薄的希望，带着不可见的泪痕，看向了另一道队伍。她张口，想要跟那人说些什么。
她的嘴巴闭上了。她回过头去。她也随着队伍一同消失在城门的另一侧，那里朝南，是万丈深崖上的险路。
只因为夏末之风的队伍中，黑发少女至始至终没有看她一眼。
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